Agra

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Agra est la ville du Taj Mahal dans l’État de l’Uttar Pradesh (le plus peuplé avec 200 millions d’habitants). Elle abrite de nombreux autres monuments, car elle a été la capitale de l’Empire moghol avant que Aurangzeb ne déplace la cour à Delhi.

Nous avons pris le train de nuit depuis Ajmer. En sortant de la gare d’Agra, nous sommes face à une marée de tuktuks. Si nous avions réussi à en réserver un avec Uber, nous aurions eu beaucoup de mal à le retrouver. Nous nous éloignons un peu et prenons un tuktuk à 100 roupies (1.08 euro) pour une distance de 4 km.

La maison d’hôtes a plusieurs belles terrasses dont le rooftop, mais la couleur du ciel et l’odeur de l’air/pollution ne nous donne pas envie d’y passer trop de temps. Après l’auberge de jeunesse de Pushkar, nous voulions plus de confort donc nous avons réservé un bon logement, le meilleur que nous aurons en Inde. La moyenne d’âge des autres clients vient de passer de 20 à 50 ans.

Taj Mahal

Le Taj Mahal est le mausolée construit par le cinquième empereur moghol Shâh Jahân pour sa 3ᵉ épouse Mumtaz Mahal morte alors qu’elle donnait naissance à leur 14ᵉ enfant.

Nous sommes rendus à pied (une vingtaine de minutes) dans un restaurant avec rooftop très proche du Taj Mahal. Nous avons déjeuné avec une belle vue sur la grande porte entre les deux cours du complexe.

Le quartier que nous avons traversé, au sud du Taj Mahal, est étonnamment pauvre et peu développé. Le contraste avec le Taj Mahal est saisissant. Nous n’avons croisé aucun touriste, qu’ils soient étrangers ou locaux. La plupart des visiteurs ne viennent pas à pied. D’ailleurs, pour les autres visites à Agra, nous n’avons pas marché. Nous n’avons eu aucun mal à réserver des tuktuks et taxis avec Uber.

Le Taj Mahal n’est pas seulement le mausolée en marbre blanc, c’est un vaste complexe protégé par d’épais murs en pierres rouges. Je me suis rendu compte que j’utilise tombe, mausolée, Taj Mahal et Taj de manière interchangeable. L’entrée se fait par la première cour. Vide à l’exception de quelques pelouses, elle est cependant impressionnante et solennelle. La porte qui donne sur la deuxième cour, où se trouve le mausolée, est imposante et représente en elle-même un très beau monument. Outre le Taj Mahal (le tombeau), la deuxième cour contient des jardins, des bassins (privés d’eau lors de ma visite), un musée, une mosquée et sa copie (appelée le pavillon des invités qui n’est pas une mosquée), de l’autre côté du Taj Mahal pour des raisons de symétrie. Derrière le Taj Mahal, il n’y a pas de mur, la rivière Yamuna sert de barrière naturelle.

Nous avons réservé les billets en ligne. C’est plus pratique et moins cher. On évite la queue à la billetterie. On économise 50 roupies par billet, mais il faut rajouter les frais de paiement avec une carte internationale d’environ 15 roupies par billet. Ces montants sont à peu près les mêmes pour tous les autres sites touristiques officiels que nous avons réservés en ligne.

L’entrée de base permet de rentrer dans le complexe, mais n’inclut pas l’accès à la plateforme sur laquelle se trouve le Taj Mahal et donc l’entrée à l’intérieur du mausolée. J’ai un peu hésité à prendre l’option supplémentaire. Heureusement que je l’ai prise, je ne comprends même pas pourquoi elle vient séparément. Sans monter sur la plateforme, on ne peut pas examiner de près les sculptures et la qualité des motifs décoratifs faits/sertis d’incrustations de pierres précieuses et semi-précieuses (pietra dura). Et on ne peut pas non plus rentrer dans le tombeau pour observer le travail le plus fins réalisé avec les plus beaux matériaux.

L’entrée inclut une bouteille d’eau de 50 cl et des couvre-chaussures. Vous aurez besoin de passer les chercher à la billetterie même si vous achetez les billets en ligne. On nous propose de prendre un guide parce qu’il est soi-disant impossible de tout voir en moins de deux heures (la durée théorique du billet) à cause de la foule. Cet argument de vente est mensonger, personne ne va vous faire sortir au bout de deux heures et la foule n’était pas un problème pour faire le tour du site.

Les influences islamique et ouzbèke du Taj Mahal sautent aux yeux après avoir été en Ouzbékistan.

Le Taj Mahal a deux plans de symétrie, il est (quasi) identique vu des quatre côtés.

Dans le mausolée, le cénotaphe (la fausse tombe) de Mumtaz Mahal est au centre, celui de son mari est plus grand et se trouve à côté. Leur vrai tombe, qui sont pratiquement identiques aux cénotaphes, se trouve à l’étage inférieur, inaccessible aux visiteurs.

Nous avons passé tellement de temps à admirer le Taj que nous avons oublié de visiter le musée de tableaux miniatures dans l’enceinte du complexe qui ferme plus tôt que le reste. Il paraît qu’il est bien.

Je m’étais préparé à être déçu : je pensais déjà un peu connaître Taj Mahal, le ciel était opaque et jaune de pollution, et les monuments en Inde ne m’avaient pas tant impressionné que ça. Cela n’a pas du tout été le cas ! Nous avons passé un temps fou à l’admirer tant il est beau. Chaque fois que nous regardions ailleurs et que nous posions à nouveau nos yeux sur lui, nous étions surpris, car il était plus beau que dans nos souvenirs. Il est vraiment magnifique sous tous les angles.

Nous avons commandé des tuktuks avec Uber pour nous rendre aux autres monuments. Et nous avons réservé tous les billets en ligne une fois sur place.

Le Fort d’Agra

Le fort d’Agra est principalement construit à partir de gros blocs de grès rouge. Il a été converti en palais par les moghols. Shâh Jahân (celui qui a construit le Taj Mahal pour sa bien-aimée), qui y a largement contribué, a été emprisonné dans ce fort par son fils Aurangzeb. Au moins il avait la vue sur son chef-d’œuvre depuis sa prison dorée. Je l’ai trouvé assez similaire au Red Fort à Delhi, mais en plus intéressant. C’est sympa de voir le Taj et la rivière Yamuna en arrière-plan. D’ailleurs, comme le Red Fort, il semble avoir été pillé et partiellement détruit après le déclin des moghols.

Il a y plusieurs très belles grandes cours fermées qu’on ne retrouve pas au Red Fort. La faible affluence sur le site a rendu la visite particulièrement agréable. Je suis probablement traumatisé par mon expérience au Red Fort dans les jours suivants Diwali.

Itmad-ud-Daula

Itmad-ud-Daula est parfois surnommé “baby Taj”. Construit par la femme de Jahangir (le quatrième empereur moghol), pour son père, le mausolée est antérieur au Taj Mahal mais les deux possèdent de nombreuses caractéristiques communes.

On retrouve des décorations en marbre blanc, de la pietra dura, des jardins, des bâtiments annexes, des panneaux en pierre sculptés et des cénotaphes richement décorés.

Tout dans le complexe du Taj Mahal est beaucoup plus imposant; les matériaux utilisés sont plus nobles, le travail plus délicat. Il faut aussi dire que le Taj Mahal a été mieux conservé et restauré.

Mausolée d’Akbar

Akbar (1542 – 1605) est le troisième empereur moghol. Il est connu pour avoir inclus des non-musulmans au sein du gouvernement de l’Empire. Sous son règne, l’Empire moghol s’est considérablement étendu et enrichi.

Le mausolée d’Akbar est un peu loin du centre-ville. Je suis quand même content de l’avoir visiter, car cela m’a permis de voir l’évolution des mausolées qui a conduit au Taj Mahal.

La plupart des visiteurs étaient des élèves en sortie scolaire. Je n’ai jamais vu autant d’enfants à la file indienne ! Clairement le fait marquant de cette visite.

Le mausolée est un ensemble de bâtiments en grès rouge. Il n’y a pas de marbre blanc et de pietra dura. Il reste peu de détails aujourd’hui. Les constructions sont imposantes, mais n’ont ni la finesse du Taj Mahal ni celle du baby Taj.

Dans la chambre du tombeau, complètement dépouillée et accessible seulement pied nu, un guide touristique donne deux trois explications, produit un remarquable écho avec sa voix, puis nous suggère de (lui) faire une donation.

Pâtisserie

Nous avons cherché des “desserts” et des “pâtisseries” sur Google Maps sans trop de succès. Avec le bon mot clé “sweets”, nous avons trouvé GMB Gopika Sweets. Nous avons pris beaucoup de temps pour comprendre en quoi consistaient tous ces sweets avant de commander. Devant autant de nouveauté, ce n’est pas facile de se décider. Finalement, tout était très bon.

Aéroport

Le seul moyen d’entrer dans l’aéroport d’Agra est de prendre le service de bus officiel. Il faut payer 50 roupies pour faire quelques centaines de mètres. Je ne comprends pas pourquoi ni les voitures ni les piétons ne sont autorisés à entrer. Autre particularité, dès l’entrée du bâtiment, les bagages en soute sont scannés et scellé avec des zips (tie wrap). Les valises doivent être prêtes avant d’entrer dans l’aéroport ! Il y a ensuite juste quelques mètres avant de fins comptoirs où l’on nous donne nos billets. Il faut dire que l’aéroport est minuscule.